В течение многих столетий Рига была известна как важный торговый центр; сейчас она – самый большой и космополитичный город в странах Балтии. Об этом свидетельствуют и здания на улицах и площадях. Старый город гордится своими привлекательными средневековыми погребами, домами в стиле датского ренессанса. Великолепные строения в стиле art nouveau внесены в Список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.
Когда в 1201 г. германский епископ Альберт Буксгевден, основатель Ордена меченосцев, выбрал Ригу в качестве стратегического места для своей крепости, в этом районе уже проживали народы, которые торговали с российскими и скандинавскими купцами. Германское поселение стало центром завоевания региона и расцвело с вступлением в Ганзейскую лигу торговых городов. С 1621 до 1710 г. Ригой управляли шведы. В XIX в. город расцвел под управлением русских. Для вновь прибывших рабочих строились новые пригородные районы, расширился порт, на месте старых укреплений было создано бульварное кольцо, в XX в. начали развиваться такие отрасли промышленности, как производство автомобилей.
Рига, столица независимой Латвии междувоенного периода, сильно пострадала во время обеих мировых войн. Некоторые из разрушенных в то время старых зданий, как, например, дом Братства Черноголовых, не так давно были восстановлены или отреставрированы. В 1944 г. началось продлившееся почти шестьдесят лет правление коммунистов. До сих пор в Риге проживает больше этнических русских, чем латышей.
В 1991 г. после получения Латвией независимости Рига стала кипящим, посещаемым многочисленными туристами городом с впечатляющими музеями и активной ночной жизнью. Новые модные бары и рестораны стараются угодить все увеличивающейся массе посетителей, и к мощеным улочкам старого города и церквям прирастают строения из стекла и стали. Это не город застывшего времени с картинки, а живой метрополис, все еще старающийся избавиться от реликтов советского периода.